Старый лес

Материал из 26 век земли

Савкина Анастасия 2011 год

Серой пыльной змеей вилась Длинная дорога, то ныряя в низины, то взбираясь на холмы, огибая деревеньки и проскальзывая насквозь города. Словно вехи, отмечающие дневные пешие переходы, вырастали на пути трактиры, где кормили сытно и вкусно, если у тебя, конечно, водились деньжата, и можно было переночевать на чистых простынях под пуховым одеялом… Недостижимая роскошь!

По Длинной дороге от Хорне к Исмиру шел одинокий путник. Шел быстро, отсчитывая шаги в такт ударам сердца – раз, два, раз два… Днем – запахнувшись в плащ и накинув капюшон, чтобы не видно было лица и фигуры. Это и понятно, потому что путник был девушкой, а девушка, путешествующая в одиночестве – слишком лакомая добыча для разбойников, встречавшихся иногда на Длинной дороге. Шла она быстро, не оглядываясь, но спиной чувствовала, как нагоняет ее незримое Нечто, растревоженное ею в забытых курганах Маалона и напавшее на ее след еще в Армаоне, оставшемся за два десятка переходов позади. От взгляда, буравящего спину, то и дело пробегала дрожь омерзения, а встреча с его обладателем не сулила ничего хорошего, поэтому она спешила вперед, в стольный Исмир, надеясь затеряться там, среди множества рас и народов, заполнивших город. И гнала от себя мысли, что эта же надежда грела ее на пути в Хорне.

Днем, не останавливаясь более чем на полчаса, по дороге шла девушка. Ночью ее место занимал странный полузверь, рваной рысью бегущий вперед на двух лапах. Оборотень был необычный, нескладный, как плод больной фантазии мага, приляпавшей ему кожистые крылья за спиной, покрытой короткой серой шерстью, квадратную пасть бойцовской собаки с огромными клычищами, круглые уши и глаза с вертикальным зрачком, водрузившей все это на увитый мышцами торс с когтистыми руками и задними лапами волка. Черно-серая туша, высотой больше двух метров мчалась по дороге, пугая припозднившихся путников – на Равнине хоть и привыкли ко всяким тварям, встретится с этой при полной луне отважились бы немногие. При полной луне, когда жажда крови затмевает в оборотнях всякие инстинкты. Но девушке было наплевать на собственную ночную внешность, потому что зверь мог пробегать за ночь два ее дневных перехода, приближая ее к цели. Спала она в зыбких предрассветных сумерках, когда тело еще не приняло человеческий облик, но и на зверя уже не походило. Спала в придорожных кустах, не обращая внимания на выпадающую росу, согретая единственной мыслью – убежать от обладателя пристального взгляда, не попасться в сети этого Нечто, что шло за ней по пятам.

Двадцать вторые сутки ее бегства скатывались к закату. До Исмира оставалось пять суток пути. Странные какие-то были сумерки… Солнце садилось как-будто не за горизонт, а в молочно-белый туман, поэтому все вокруг было не синим, как положено в это время дня, а смазанно-серым, мутным… Впереди в этой зыбкой мути виднелась черная полоска леса.

Не дожидаясь ночи, начали подрагивать мышцы в предчувствии трансформации. Она удивилась. Обычно неконтролируемое превращение в зверя случалось только ночью, но до ночи было, как минимум, два часа… Спустя несколько мгновений судороги уже так скрутили тело, что ей пришлось сползти с дороги, чтобы кто-нибудь не наткнулся на тело зверя.

Когда трансформация завершилась, зверь выбрался из кустов. Втянул чуткими ноздрями воздух, прянул ушами. Нечто было совсем близко. Будь дорога ровной – это могло бы увидеть зверя, но тракт как раз в этом месте делал поворот, и тем самым давал оборотню маленькую надежду на спасение. Он упал на все четыре лапы и огромными прыжками понесся в густой туман.

Внезапно вокруг потемнело – зверь понял, что влетел под сумрачный полог леса. Влажные от тумана ветви несколько раз хлестнули зверя по носу. Тот фыркнул и опустил морду к земле. В тот же миг огромные лапы взрыли землю в тщетной попытке остановиться – прямо навстречу мчащемуся оборотню из зарослей выскочил рыжий встрепанный кот. Оборотень сшиб несчастное животное, но не удержал равновесие и сам покатился в кусты. Резко вскочил на лапы и собрался продолжить свое бегство, но тут кот вдруг выдал:

- ФФ… Какое нахальство! Меня, царя Леса! Ф..фф..фф! – при этом он так раздулся от важности, что стал похож на рыжий шарик. – Куда прешь, образина? – грозно фыркнул он на опешившего оборотня. Зверь прислушался, потом принюхался. Странно, но давящее чувство враждебного взгляда в спину пропало.

- Ты разве не чуешь Это? – спросил он у необычного Кота.

Кот насторожился. Потом встряхнулся и начал яростно драть колтун за правым ухом.

- Неа! – радостно сказал он. – Что бы Это не было, оно не сможет перейти границу Леса с враждебными намереньями!

Оборотень недоверчиво посмотрел на Кота. Тот оскорблено надулся:

- Не доверять мне? Ффф! Царю? – он встал на задние лапы перед самым носом у оборотня и, неловко балансируя, выдал. – Я – главный Хранитель Леса! Я точно знаю, что происходит в нем и на его Границах!

Зверь прислушался к себе. Все его чувства говорили, что опасности нет. Хотя на протяжении всех дней его бегства он отчетливо ощущал Нечто за спиной.

- А что это за Лес такой? – осматриваясь, спросил оборотень.

- Лес – он такой! Ф… ф..ф…! – лукаво сказал Кот. – А ты проходи, осматривайся! – лапой он толкнул зверя в нос, поворачивая огромную башку в глубь леса. – Не зря же я тебя встречать вышел! – он опустился на четыре лапы и, задрав хвост трубой, важно пошел между деревьями. Потом не выдержал, сорвался в нецарский бег и потерялся где-то в тумане.

Зверь медленно пошел в ту сторону, где скрылся удивительный царь.

Весь Лес дышал покоем. Вековые деревья тихо шептались между собой. В корнях и кронах возилась лесная мелочь, иногда нарушая атмосферу покоя беззлобными перебранками. Когда уже совсем стемнело, оборотень увидел огонек между деревьями – кто-то жег костер. Он подошел поближе. Деревья расступались, образуя уютную полянку. Под старым дубом на грубо сколоченной лавке восседала фигура, в остроконечной шляпе с большими полями и темном плаще, с огромным скрюченным носом, различимым издалека – эдакая классическая ведьма. А вокруг нее на бревнах, пнях и просто на земле сидели разные существа, увлеченно слушая рассказы ведьмы. Кого там только не было! Два лесных эльфа и гном, несколько дриад, всевозможное зверье и даже, кажется, домовой, непонятно, какими дорогами попавший в Лес.

- Выходи, не прячься! – прошамкала вдруг старуха.

Оборотень недоверчиво и осторожно сделал несколько шагов к костру. Подвинулись лесные жители, освобождая зверю место на бревне. Тот настороженно присел. А ведьма продолжила историю. Постепенно зверь расслабился и даже начал посмеиваться, когда ведьмины байки перерастали в совсем уж откровенную небыль. Он сидел и слушал, пока ведьма не начала зевать, а потом и вовсе не задремала у прогоревшего костра.

Позевывая, лесные жители разбредались с поляны. Наслушавшись ведьминых историй, оборотень, поеживаясь в зябком утреннем полумраке, побрел в чащу Леса - хотелось в одиночестве обдумать странные чувства, которые поселились в двуликой душе. Через заросли - напролом, обходя только те места, где из кустов светились уютные огоньки жилищ лесного зверья. Неожиданно для себя, оборотень вышел к реке. Неожиданно потому, что обычно издали замечал воду. Вышел - и остановился, замерев от восторга.

Река разливалась здесь огромной запрудой. Огромные листья лилий и кувшинок укрывали водную глядь, и в рассветных сумерках уже всплывали бутоны, чтобы утром раскрыться в прекрасные цветы. Темная вода поблескивала в лунном свете. А посреди всей этой красоты, словно диковинный остов, возвышался замок. Когда-то вода, видимо, доходила только до первых ступеней крыльца. Теперь же уровень ее поднялся, и река несла свои воды через окна по мраморным залам, по искусно выложенной мозаике пола, мимо стройных колонн и ажурных решеток.

Дом, вот он, Дом - прошептал оборотень и в три взмаха крыльев преодолел водную преграду. Опустился на балкон второго этажа, заглянул в незастекленное окно. Словно его здесь ждали, в глубине темного зала зажегся огонек, потом еще один... светлячки, запалив свои фонарики, метались по полукруглому залу, как будто обещая: заходи, тебя здесь никто не обидит, тебе здесь будет хорошо... Зверь медленно вошел. В глубине помещения зажегся огонек немногим больший, чем светлячковые пятна. Он высветил тяжелое кресло, где в небрежно брошенном пледе свернулся Кот и стоявшую рядом ведьму. Приоткрыв один лукавый глаз, Кот сказал:

- Я же говорил, что он придет именно сюда! Ф…фф…фф – и яростно зачесался, мигом растеряв весь царственный облик.

Ведьма кивнула и протянула оборотню свечку.

- Замок признал тебя. – сказала она. – Владей!

Оборотень удивленно осмотрелся. Как будто сами стены оживали, проступали на темном фоне тяжелые рамы картин, темнела и приобретала форму старинная мебель – массивная, под стать размерам зверя. Ведьма ухмыльнулась, подхватила дико заоравшего Кота под мышку и резво вскочила на метлу. Удивленным взглядом зверь проводил выписывающее виражи летательное средство и остался один. Утром девушка, пробывшая всю ночь зверем, нашла кота на той же поляне. Он, завалившись на спину, играл с бабочкой, которая будто специально для забавы царю, порхала прямо над его носом. Девушка присела рядом на траву. Задумчиво почесала царские колдуны.

- А ты уверен, что Оно не пройдет сюда? Здесь так покойно… Не хотелось бы мне стать причиной трагедии.

Кот отмахнулся от бабочки, встал, отряхнулся и важно кивнул:

- Уверен. Пойдем! – он вприпрыжку поскакал между деревьями. Девушка пошла за ним.

Царь вел ее туда, откуда она пришла. Будучи зверем, она прекрасно запоминала направление. Вот они подошли к просветам между деревьями. Девушка поежилась, подсознательно приготовившись к встрече со своим страхом. Но Кот, оглядываясь на спутницу, безбоязненно выскочил на опушку. Она поспешила за ним.

За Лесом не было холмов. Не было придорожных кустов. Не было самой Длинной дороги. Хотя над головой девушки только что прошелестела листьями та самая узловатая ветка, что треснула зверя по носу.

- А где? – только и спросила девушка.

- Не знаю! – радостно сообщил Кот. – Осталась где-то далеко твоя Длинная дорога!

Девушка вышла из-под покрова леса. Воздух был совсем другой. Над Длинной дорогой уже пахло осенью, а здесь только-только вошла в силу весна, и нежно-зеленую траву шевелил легкий ветерок с пьянящим ароматом цветов.

- Лес – он такой, да! Ф... фф! – важно сказал Кот. – Он блуждает по мирам и появляется именно там, где ищет свой Дом какая-нибудь одинокая душа.

Оборотень озадаченно кивнул.

Где-то в глубинах пространства обреченно завыло Нечто, упустившее единственную желанную добычу.